“Agro de América Latina requiere cambiar paradigmas”, Rattan Lal

El científico estadounidense Rattan Lal, premio mundial de Alimentación 2020, abogó por un cambio de paradigma en la agricultura de América Latina para garantizar la protección de los suelos y consolidar al sector agropecuario como una fuente de soluciones a los problemas que enfrenta el planeta.

Suelos vivos en las américas

El Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura -IICA-, el doctor Rattan Lal y el Centro de Manejo y Secuestro de  carbono -C-MASC- (institución que el científico Lal dirige en la Universidad Estatal de Ohio, Estados Unidos), trabajan en la iniciativa “Suelos Vivos de las Américas”, con el objetivo de articular esfuerzos públicos y privados en el combate a la degradación de los suelos, fenómeno que amenaza socavar la capacidad de los países de satisfacer de manera sostenible la demanda de alimentos.

En referencia a esa iniciativa, Rattan Lal, quien es embajador de Buena Voluntad del IICA, recordó que en América Latina y el Caribe 31 millones de personas ya se encontraban en situación de inseguridad alimentaria antes de la pandemia de la covid-19.

“Además de malnutrición, hay desnutrición. La calidad de los alimentos no es tan buena en términos de contenido de proteínas, micronutrientes y vitaminas. Por lo tanto, necesitamos mejorar la salud de los alimentos a partir de los lugares en donde se producen para aumentar su calidad nutricional. No se trata de tener suficiente comida, carbohidratos y azúcares. La cuestión son los micronutrientes, proteínas, vitaminas y otros elementos esenciales críticos”, explicó.

El científico alertó que es posible que haya un aumento en la incidencia de pandemias en el futuro si crece la interferencia humana en relación con la vida silvestre.

Zona de amortiguamiento entre los seres humanos y la vida silvestre

“Es de nuestro interés introducir una zona de amortiguamiento entre los seres humanos y la vida silvestre y, además, devolver área a la naturaleza es muy importante. Los humanos deberían pensar en salvar tierra”, dijo el científico.

Rattan Lal señaló también que América Latina ha experimentado un “tremendo progreso” agrícola en las últimas tres décadas, pero destacó que donde no se adoptan las mejores prácticas, la degradación ocurre como resultado de la compactación del suelo por el uso de maquinaria y la erosión que se produce en suelos que tienen poco contenido orgánico.

Rattan Lal, el primero para “PLOS Biology”

El IICA, que tiene su sede principal en Costa Rica, también felicitó este viernes a Lal por su designación en el primer puesto a nivel global en el campo de la Agricultura y la Agronomía en una lista de la revista PLOS Biology, que clasificó a los 100.000 científicos más productivos e influyentes y que fue elaborada por investigadores de la Universidad de Stanford.

“Para el IICA es un orgullo y un desafío trabajar junto al profesor Lal en la iniciativa Suelos Vivos de las Américas. Junto con nuestra congratulación, le expresamos nuestra gratitud, en nombre del IICA y en el de los 500 millones de personas que han sido beneficiadas por sus investigaciones, lo que a su vez redobla el compromiso institucional con los suelos y el programa para protegerlos y restaurarlos”, expresó el director general del IICA, Manuel Otero.

Acerca del doctor Rattan Lal

(INDIA Y ESTADOS UNIDOS).

El científico Rattan Lal, originario de la India y ciudadano de los Estados Unidos, recibió el Premio Mundial de la Alimentación 2020 por desarrollar e incorporar un enfoque centrado en el suelo para aumentar la producción de alimentos que restaura y conserva los recursos naturales y mitiga el cambio climático.

A lo largo de su carrera que abarca más de cinco décadas y cuatro continentes, el doctor Lal ha promovido técnicas innovadoras de conservación del suelo que benefician los medios de vida de más de 500 millones de pequeños agricultores, mejorando la seguridad alimentaria y nutricional de más de 2.000 millones de personas y ahorrando cientos de millones de hectáreas de ecosistemas tropicales naturales.

El doctor Rattan Lal se desempeña como profesor universitario distinguido de ciencia del suelo y director fundador del Centro de Manejo y Secuestro de carbono -C-MASC-, en la Universidad Estatal de Ohio (OSU). Desde sus humildes comienzos como refugiado que crecía en una pequeña granja de subsistencia en India, su determinación de aprender y tener éxito en la escuela lo impulsó a convertirse en uno de los científicos del suelo más importantes del mundo. Su investigación pionera sobre la restauración de la salud del suelo en África, Asia y América Latina condujo a revelaciones que afectaron los rendimientos agrícolas, la conservación de los recursos naturales y la mitigación del cambio climático. Las prácticas agrícolas que defendió el doctor Lal están ahora en el centro de los esfuerzos para mejorar los sistemas agrícolas en los trópicos y en todo el mundo.

El enfoque centrado en el suelo del científico Lal se basa en la premisa de que «la salud del suelo, las plantas, los animales, las personas y el medio ambiente es una e indivisible». Su investigación muestra que el cultivo de cultivos en suelos saludables produce más con menos: más alimentos en menos superficie de tierra, menos uso de agroquímicos, menos labranza, menos agua y menos energía. Dado que los suelos también proporcionan servicios ambientales esenciales, como retener el agua de lluvia, filtrar contaminantes y proporcionar hábitat para todo tipo de organismos, es aún más importante para las sociedades gestionar los suelos de manera sostenible.

“Creo que el suelo es un ser vivo. Eso es lo que significa la salud del suelo, el suelo es vida. Todo ser vivo tiene derechos. Por tanto, el suelo también tiene derechos”, dijo Lal. «Mientras consumas los recursos naturales (alimentos, agua, elementos) que provienen del suelo, le debes al suelo devolver algo, devolver algo, todo lo que puedas».

De subsistencia a científico de suelos

Rattan Lal estima que nació en 1944 en la pequeña aldea agrícola de Karyal en West Punjab, India. En 1947, cuando India obtuvo su independencia, la familia hindú de Lal se encontró en el Pakistán recién dividido. Partieron y se reasentaron como refugiados en Rajaund, Haryana, India, a unas 160 millas al noroeste de Delhi.

En Rajaund, el padre de Lal cultivaba una parcela de tierra mucho más pequeña de solo unos pocos acres, utilizando los métodos agrícolas tradicionales que dependen del trabajo manual y los bueyes para cultivar trigo, garbanzos, arroz y caña de azúcar. Lal cuidaba del pequeño rebaño de ganado de la familia.

Lal sintió curiosidad por el suelo por primera vez a través de sus experiencias con la agricultura de subsistencia cuando era niño. Recuerda haber visto a su padre, tío y hermano arar los campos con bueyes a temperaturas que superaban los 45 grados Celsius (> 110 ° F). El suelo era muy duro: toda la cosecha, incluida la paja, se retiraba en cada cosecha; nada fue devuelto a la tierra. Lal se preguntó en ese momento acerca de la dificultad de arar la tierra y por qué incluso era necesario arar.

Lal tuvo la oportunidad de estudiar más suelos al ingresar a la Universidad Agrícola de Punjab en Ludhiana después de obtener una beca para graduarse como el mejor de su clase de su escuela de dos habitaciones en Rajaund en 1959. Como ninguno de sus dos hermanos mayores pudo asistir En la escuela, Lal sintió que también estudiaba para ellos, lo que lo motivó a estudiar mucho. Completó sus tareas de la escuela secundaria a la luz de una lámpara de queroseno por la noche. En su primer año de universidad, corrió cuatro millas hasta la escuela todas las mañanas. Su aplicación y fortaleza fueron reconocidas por su mentor y profesor de ciencias del suelo, el Profesor y doctor Bhumbla, quien animó a Lal a continuar sus estudios en el alma mater del Profesor Bhumbla, la Universidad Estatal de Ohio.

En ese momento, asistir a la escuela en los Estados Unidos casi no parecía posible, pero después de obtener su M.Sc. en el Instituto de Investigación Agrícola de la India en Delhi, Lal pasó a hacer precisamente eso. En 1965, abordó un avión por primera vez y viajó más de 7.000 millas hasta OSU para obtener su doctorado. bajo la tutoría del Prof. George S. Taylor.

Después de graduarse de OSU en 1968 con su Ph.D. en Suelos, Lal viajó a la Universidad de Sydney como investigador postdoctoral. Poco después de su llegada a Australia, recibió una invitación del doctor Herb Albrecht, a quien había conocido en OSU y que ahora se desempeñaba como Director General del recién creado Instituto Internacional de Agricultura Tropical. El Dr. Albrecht encargó a Lal la creación de un laboratorio de física del suelo en Nigeria que sería tan extraordinario que los africanos no necesitarían estudiar en otro lugar. En diciembre de 1969, Lal viajó a Ibadan, Nigeria, para ocupar el puesto de físico de suelos en el IITA. Lal y su esposa, Sukhvarsha S. Lal, permanecieron en Nigeria durante dieciocho años, donde nacieron sus cuatro hijos y resistieron el final de una guerra civil y tres golpes de Estado.

Durante sus casi dos décadas en el IITA, Lal viajó por todo el mundo estudiando suelos tropicales. En todos los lugares que exploró, descubrió diferencias (diferentes culturas, diferentes idiomas, diferentes climas), pero también descubrió que los agricultores enfrentaban los mismos problemas que los que él había experimentado de niño. Los pequeños agricultores luchaban constantemente con los problemas derivados de la degradación del suelo. Estas experiencias lo despertaron a la importancia de considerar los problemas sociales y culturales en la vida de los agricultores, así como los agrícolas y ambientales.

“Si no se restauran los suelos, las cosechas fracasarán, incluso si las lluvias no escasean, y la humanidad sufrirá incluso con grandes avances científicos. La estabilidad política y la paz mundial están amenazadas por la degradación del suelo, la inseguridad alimentaria y la desesperación”, dijo Lal. “Para las generaciones futuras, es muy importante que los recursos del suelo sean protegidos, preservados, restaurados y mejorados. Ahí es donde reside el futuro de la humanidad «.

En 1987, Lal regresó a la Universidad Estatal de Ohio. Allí estableció el Carbón Management & Sequestration Center en 2000. En OSU, ha sido mentor de 112 estudiantes graduados, 54 investigadores postdoctorales, 10 científicos y asociados de investigación y 175 académicos visitantes, quienes se convirtieron en embajadores del suelo que trabajan para restaurar los suelos del mundo.

Los galardones anteriores que reconocen al doctor Lal por la energía y la visión excepcionales que aplica a la cruzada por la conservación en todo el mundo incluyen el Premio Japón (2019), el Premio Mundial de Agricultura GCHERA (2018), el Premio Mundial del Suelo Glinka (2018), el Premio Liebig Award (2006), y en India, el Swaminathan Award (2009) y el Norman Borlaug Award (2005).

En uno de sus últimos viajes a la India, el propio doctor Borlaug entregó a Lal el premio Norman Borlaug en honor a destacados investigadores indios en agricultura. Lal personifica la filosofía del doctor Borlaug de que la ciencia no tiene sentido si no sirve a la humanidad. Los esfuerzos de Lal para extender la Revolución Verde al promover la salud del suelo lo convierten en un loable 50º Laureado del Premio Mundial de la Alimentación.

Acerca del IICA

El Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura -IICA- es el organismo especializado en agricultura del Sistema Interamericano que apoya los esfuerzos de los Estados Miembros para lograr el desarrollo agrícola y el bienestar rural.

El IICA brinda cooperación mediante el trabajo cercano y permanente con sus 34 países miembros, cuyas necesidades atiende de manera oportuna. “Sin duda alguna, nuestro activo más valioso es la estrecha relación que mantenemos con los beneficiarios de nuestro trabajo. Contamos con vasta experiencia en temas como tecnología e innovación para la agricultura, sanidad agropecuaria, calidad e inocuidad de los alimentos, comercio agropecuario internacional, agricultura familiar, desarrollo rural, gestión de los recursos naturales y bioeconomía”, expresó Manuel otero, director general de IICA.

El siguiente es un documento de autoría del doctor Rattan Lal, resumido y publicado en la página web del Centro de Manejo y Secuestro de  carbono -C-MASC- https://cmasc.osu.edu/home

Esenciales del suelo

A partir de 1970 en el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) en Nigeria, el doctor Rattan Lal comenzó a abordar el problema de la erosión y degradación del suelo en África subsahariana. Descubrió que la deforestación y el cultivo agrícola exponían el suelo al duro clima tropical, lo que provocaba una erosión severa. Además, la eliminación de los residuos de plantas en la cosecha le quitó al suelo nutrientes, materia y carbono orgánicos, lo que dificulta cada vez más a los agricultores cultivar un cultivo viable.

Lal encabezó una investigación que demuestra que la materia orgánica del suelo y el carbono son cruciales para mantener y mejorar la cantidad y calidad de la producción de alimentos. Sus hallazgos son especialmente relevantes en las regiones tropicales del mundo en desarrollo, donde la degradación del suelo ha contribuido a una espiral descendente de mala salud del suelo, bajo rendimiento agrícola, medio ambiente enervado y, en última instancia, débil resiliencia de los medios de vida rurales.

La investigación de Lal reveló que el bajo contenido de carbono del suelo y la materia orgánica combinados con climas tropicales severos y prácticas agrícolas que agotan los nutrientes plantean una barrera importante para alcanzar el potencial productivo del suelo. En condiciones de cultivo tan deficientes, las variedades de cultivos mejoradas y de alto rendimiento no podían alcanzar su máximo potencial de rendimiento, incluso con la aplicación de fertilizantes minerales. Por lo tanto, varias regiones del mundo, incluida África subsahariana, no pudieron aprovechar todos los beneficios de la tecnología de la Revolución Verde del Dr. Norman Borlaug.

La investigación de Lal se aplica a más de un tercio de la superficie terrestre del planeta y a 3.200 millones de personas (40% de la población mundial) afectadas por la degradación de la tierra. La mayoría de los suelos del mundo han perdido entre el 25 y el 75 % de su carbono original. Aunque la proporción ideal de carbono del suelo en la zona de las raíces es de alrededor del 2 %, muchos suelos tropicales contienen ahora menos del 0,1 %. La pérdida global de la capa superficial del suelo debido a prácticas agrícolas insostenibles puede haber reducido las ganancias generales en un 10 % o más. Se prevé que la degradación de la tierra dará lugar a cientos de miles de refugiados del suelo en Asia y África en las próximas décadas. Y, sin embargo, el suelo se subestima con demasiada frecuencia como una necesidad para las comunidades resilientes.

“El suelo es la base de la vida terrestre. Toda la vida terrestre. Todos los seres vivos del planeta dependen del suelo. Y, sin embargo, este material que está oculto debajo de la superficie de la tierra se subestima, no se reconoce”, dijo Lal.

Basado en su análisis exhaustivo de los factores que afectan la degradación del suelo, Lal comenzó a enfocarse en mejorar la salud física del suelo y la cantidad de materia orgánica contenida en el suelo. Exploró y transformó técnicas como la labranza cero, el cultivo de cobertura, el acolchado y la agrosilvicultura que protegían el suelo de los elementos, conservaban el agua y devolvían nutrientes, carbono y materia orgánica al suelo. Esto, a su vez, mejoró la sostenibilidad a largo plazo de los agroecosistemas y minimizó los riesgos para los agricultores de sequías, inundaciones y otros efectos de un clima cambiante.

Este enfoque en las propiedades físicas del suelo divergió de la estrategia convencional de fertilidad del suelo en la década de 1970, que dependía en gran medida de reemplazar los nutrientes del suelo mediante la aplicación de fertilizantes. El enfoque de Lal señaló de manera única que la salud física del suelo es, de hecho, esencial para mejorar la eficiencia del riego y los fertilizantes; sólo el 30 % o menos del agua de riego y los fertilizantes aplicados en suelos agotados llegaron a los cultivos. Lal abogó por que los agricultores pasen su atención del NPK al CNPK (carbono, nitrógeno, fósforo, potasio) como los elementos del suelo más importantes para el crecimiento de las plantas.

El trabajo de Lal pronto demostró su valor en la restauración de suelos y la mejora de la producción agrícola en el África subsahariana, pero no se detuvo allí. Enseñó sus métodos a investigadores de todo el mundo que vinieron al IITA y también viajó a Brasil, Colombia, India, Indonesia, Malasia, Perú, Tailandia y muchos otros países con climas tropicales para practicar y promover buenos sistemas para la salud del suelo. Lal identificó y promovió prácticas de uso y manejo de suelos adaptadas a cada región del mundo para restaurar efectivamente la salud del suelo y evitar su degradación. Desarrolló guías de suelos específicas de la región para la adopción de sistemas de agricultura de conservación, alternativas a la agricultura de roza y quema y tecnologías para la intensificación sostenible de los agroecosistemas. Al establecer experimentos a largo plazo en los trópicos,

En lugar de simplemente expandir el uso de insumos (es decir, fertilizantes, pesticidas, riego, energía) o el área de tierra utilizada para cultivar, la experimentación y los esfuerzos de Lal presentaron prácticas de intensificación agrícola sostenible que impulsaban la producción de alimentos al tiempo que disminuían la cantidad de tierra y aumentaban la eficiencia de la agricultura. los insumos utilizados para cultivarlo. Los modelos de Lal indican que restaurar la salud del suelo puede generar múltiples beneficios para el año 2100, incluyendo más del doble de la producción anual de granos para alimentar a la creciente población mundial, mientras se reduce el área de tierra cultivada con granos en un 30 % y se reduce el uso total de fertilizantes en mitad. Hacer esto realidad beneficiará enormemente a los agricultores, los consumidores de alimentos y el medio ambiente.

Recuentos de carbono

A través de su trabajo innovador sobre ecointensificación agrícola, Lal no solo introdujo el concepto de salud física y resiliencia del suelo como una estrategia efectiva para enfrentar los desafíos agrícolas de un clima cambiante, sino que también identificó la promesa del suelo para los esfuerzos de secuestro de carbono. La clave para resolver estos problemas descubrió Lal, es el carbono contenido en el suelo. El suelo contiene 1.550 gigatoneladas de carbono orgánico en la materia orgánica del suelo, así como 750 gigatoneladas de carbono inorgánico, que suma hasta tres veces la cantidad de carbono atmosférico. Lal reconoció este potencial del suelo para actuar como un enorme sumidero de carbono para frenar el aumento del carbono atmosférico y obstaculizar el cambio climático global.

Mientras era profesor en OSU a principios de la década de 1990, Lal fue coautor del primer informe científico que muestra que la restauración de suelos degradados mediante el aumento del carbono del suelo y la materia orgánica no solo mejoró la salud del suelo, sino que ayudó a combatir el aumento de los niveles de dióxido de carbono en el aire al secuestrar el carbono atmosférico. Su análisis mostró que los suelos pueden secuestrar carbono a tasas tan altas como 2.6 gigatoneladas por año. Cuando su investigación se publicó en Science en 2004, atrajo la atención mundial.

Esta innovadora investigación transformó la forma en que el mundo veía los suelos. Ahora no solo eran la base para aumentar la calidad y la cantidad de alimentos y preservar los ecosistemas naturales, sino también una parte importante de la mitigación del cambio climático.

“Los suelos del mundo deben ser parte de cualquier agenda para abordar el cambio climático, así como la seguridad alimentaria y del agua”, dijo Lal. «Creo que ahora hay una conciencia general sobre el carbono del suelo, una conciencia de que el suelo no es solo un medio para el crecimiento de las plantas».

Debido al liderazgo de Lal en vincular el carbono del suelo con el cambio climático, tres Conferencias de Cambio Climático de las Naciones Unidas separadas adoptaron su estrategia de restaurar la salud del suelo como un medio para secuestrar carbono. Esto dio lugar a la Iniciativa “4 x 1.000” para aumentar el carbono del suelo a una tasa de crecimiento anual del 0,4 % mediante la implementación de prácticas agrícolas de conservación que Lal ya había adaptado a las condiciones regionales. Las propuestas de Lal sobre la salud del suelo están estrechamente relacionadas con cuatro de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). En 2007, fue uno de los reconocidos con un Certificado del Premio Nobel de la Paz por sus contribuciones a los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) cuando el IPCC fue nombrado correceptor del premio.

Si bien Lal es uno de los científicos agrícolas más prolíficos con más de 100.000 citas de su vasto corpus de trabajos publicados, reconoce la importancia de traducir la ciencia en acción. Él es muy consciente de la necesidad de trabajar con instituciones nacionales, internacionales y gubernamentales en su incansable búsqueda de traducir la investigación en impacto a nivel comunitario y de agricultores. Un consumado comunicador, se desempeñó como presidente de cuatro sociedades profesionales internacionales, incluida la Unión Internacional de Ciencias del Suelo y es miembro de muchas más; desarrolló sólidos canales de comunicación con los encargados de formular políticas a nivel nacional e internacional; asesoró a 350 estudiantes e investigadores de todo el mundo; colaboró ​​con líderes de la industria para alcanzar sus metas de reducción de emisiones de  carbono; realizó más de 500 presentaciones magistrales; y visitó 105 países para promover el enfoque centrado en el suelo para promover la seguridad alimentaria. Es acreditado como uno de los investigadores agrícolas más influyentes por organizaciones de revisión por pares de todo el mundo.

Lal es un pionero en la ciencia del suelo con una pasión prodigiosa por enseñar que la mejora de la salud del suelo mejora la producción agrícola, mejora la calidad nutricional de los alimentos, restaura el medio ambiente y mitiga el cambio climático. En este enfoque, reconcilió dos elementos aparentemente opuestos: la necesidad de aumentar la producción de alimentos con la necesidad de restaurar la calidad del suelo, el agua y el aire.

Fuentes: Centro de Manejo y Secuestro de carbono -C-MASC (Estados Unidos), IICA y EFEAgro (Costa Rica).